Letter the the Faithful: Regarding the Celebration of the Sunday Eucharist

(le Français suit)

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To: The Faithful in the Diocese of London Regarding the Celebration of Sunday Eucharist

Dear Brothers and Sisters in Christ, It has been over two and a half years since our world was hit by the COVID-19 virus, which upset our lives in many ways, including how we celebrated our faith. It was unheard of, in our lifetime, to have to close churches and suspend the celebration of the sacraments of the Church. So many other places were closed as well, forcing us to find innovative ways to be present to others and get the things we needed. It was, indeed, a bleak time but one that put us in solidarity with the people around us. Our streets may have been empty of vehicles and pedestrians, but they were filled with many expressions of love and goodness as we witnessed neighbours caring for neighbours, and total strangers helping one another.

It was the same in our faith communities. We were united in prayer and sacrifice but not in person, for the sake of the common good, in order to diminish the spread of the virus and keep people as safe as possible. Pastoral team members reached out by phone and internet to assure our parishioners that we were there for them, even behind the closed doors of the churches. Priests celebrated Mass in empty churches, and by the internet were able to remain in contact with parishioners. Many will remember the hardship we suffered when we could not even gather for Funeral Masses. We eventually saw the gradual re-opening of our churches. Numbers were greatly restricted, however, and congregations were sparse. It was then that we learned to practice physical distancing and new cleaning methods. Hand sanitizers and masks became normative in our small gatherings, as did abbreviated and simple Masses. I am very grateful to all – pastoral teams and staff, volunteers and clergy – who worked hard at the parish level to carry on in such extraordinary circumstances.

That time without regular Sunday celebrations was not an easy time. Many of you communicated your desire to celebrate the sacraments, your desire to receive the Eucharist. In some cases, the best we could do was to offer up our suffering, in union with Christ. Throughout that time, along with other bishops across the country and across the globe, I extended to the faithful a dispensation from the Sunday obligation. Restrictions on numbers made it impossible for all the faithful to gather and, at the same time, we were concerned about the ways that the virus was spreading.

All those sacrifices paid off. Over time, with the new vaccines and strict rules on our gatherings in public, we saw the gradual decline of the virus among us. It is still present, though, since we have just gone through the seventh wave of COVID-19 in our area, and some are still testing positive. Medical experts warn that the virus is not yet eradicated and have prepared us for future waves to hit. In light of the great strides we have made as a country and on the local level, we see that we have been returning to a more normal life as it was pre-pandemic. The same is true in our churches. With no government-imposed restrictions and most pastoral activities returning across the Diocese, parish life is once again bringing people together for Masses and sacraments, for devotions and instructions, and for the many works of mercy for which our Church is known.

Since our parishes re-opened, many of you have returned to the weekly celebration of the Sunday Eucharist and other sacraments. This is central to our Catholic faith. Watching Mass on television has been a long-standing tradition for home-bound parishioners, especially the infirm and the elderly. Throughout the pandemic, televised and livestreamed Masses filled a need along this line, but there is more to our Christian faith and the celebration of the sacraments. Not only do we need to pray and hear the word of God together, but our participation in the Eucharist is the essential “food for our journey” as disciples of Jesus. It is here that we encounter the Risen Lord, not only when we hear his word and break the Bread of the Eucharist (Luke 24:13-35), but also in each other in the faith community, and in the priest who presides over the prayer. Watching by TV or internet will never be the same or match the efficacy of what Jesus wanted for us when, at the Last Supper, he said, “Do this in memory of me” (Luke 22:19).

It is appropriate, therefore, that I now lift the dispensation from Mass and remind you of the need to gather to celebrate our faith. The general dispensation from the Sunday obligation is hereby abrogated, effective 6 September 2022. This is not done in any way to create hardship but to do as the Church has done from the beginning, that is, to emphasize what is important for our lives as Catholic Christians. In this spirit, then, I extend an invitation to all the faithful to return to the celebration of the Sunday Eucharist, “the Supper of the Lamb” (Revelation 19:9), and to the other sacraments. We are members of the Body of Christ, the Church, who together participate in the sharing of the Body and Blood of Christ, the Eucharist, so that we may become that which we eat; that is, Christ who serves others.

On the day before he was to suffer, on the night of the Last Supper, Jesus said to his disciples, “I have earnestly desired to eat this Passover with you before I suffer” (Luke 22:15). In our own day, the Lord no less desires to eat his Passover with us! With God’s grace we have the ability to respond to this invitation and to Jesus’ desire to share this meal with us. In his recent apostolic letter Desiderio Desideravi, issued on 29 June of this year, Pope Francis wrote: Before our response to his invitation — well before! — there is his desire for us. We may not even be aware of it, but every time we go to Mass, the first reason is that we are drawn there by his desire for us (DD n. 6).

Pope Francis reminds us what the Second Vatican Council taught about our celebrations; that we are all called to full, conscious, active, and fruitful participation as we celebrate the Eucharist. This can only happen when we are personally present, but for this to happen the Pope calls us to rediscover, to safeguard, and to live the truth and power of the Christian celebration (DD n. 16). With the help of God, this is possible.

I realize, however, that some of the faithful are still cautious and concerned about being in crowds. This may be due to ongoing health concerns related to the pandemic such as COVID variants, or pre-existing conditions such as a debilitating illness or the challenges associated with a long life. The Church’s law has always taught – and still does – that if you are sick or infirm, you are excused from Sunday worship (cf. Code of Canon Law, can. 1248 §2). The Church is sensitive to such needs. As your Bishop, I want to assure you that your parish wants to serve you in the best way possible. I encourage you to contact your parish with any particular need if you are unable to participate in the Sunday Eucharist.

I renew my thanks, along with those of Bishop Joseph, for all you have done during the pandemic to care for each other, especially those who were in need. I thank you for your efforts to preserve and to promote the unity we share in Christ Jesus through your acts of love. Without the acts of charity, we risk sounding like noisy gongs or clanging cymbals (cf. 1 Corinthians 13:1).

Bishop Joseph and I have already begun visiting Families of Parishes and will again be on the road to celebrate the Eucharist in our parishes. We are looking forward to celebrating the Eucharist with you!

Sincerely yours in Christ,
Most Reverend Ronald P. Fabbro, CSB
Bishop of London

Aux fidèles du diocèse de London concernant la célébration de l'Eucharistie dominicale

Chers frères et sœurs dans le Christ, Cela fait plus de deux ans et demi que notre monde a été touché par le virus COVID-19, qui a bouleversé nos vies à bien des égards, y compris la façon dont nous avons célébré notre foi. Ce ne s’était jamais vu, de notre vivant, de devoir fermer des églises et suspendre la célébration des sacrements de l'Église. Tant d'autres endroits ont également été fermés, nous obligeant à trouver de nouveaux moyens d'être présents aux autres et d'obtenir les choses dont nous avions besoin. Ce fut, sans aucun doute, une période sombre, mais qui nous a rendus solidaires des personnes qui nous entourent. Nos rues étaient peut-être vides de véhicules et de piétons, mais elles étaient remplies de nombreuses expressions d'amour et de bonté lorsque nous avons vu des voisins prendre soin de leurs voisins et de parfaits inconnus s'entraider.

C'était la même chose dans nos communautés religieuses. Nous étions unis dans la prière et le sacrifice, mais pas en personne, pour le bien commun, afin de diminuer la propagation du virus et de garder les gens aussi en sécurité que possible. Les membres de l'équipe pastorale ont tendu la main par téléphone et par l’internet pour assurer à nos paroissiens qu’ils étaient là pour eux, même derrière les portes fermées des églises. Les prêtres ont célébré la Messe dans des églises vides et, grâce à l’internet, ont pu rester en contact avec les paroissiens. Beaucoup se souviendront des difficultés qu’ils ont subies lorsque nous ne pouvions même pas nous réunir pour les Messes funéraires. Nous avons finalement vu la réouverture progressive de nos églises. Cependant, les nombres étaient très limités et les congrégations étaient clairsemées. C'est alors que nous avons appris à pratiquer la distanciation physique et de nouvelles méthodes de nettoyage. Les désinfectants pour les mains et les masques sont devenus la norme dans nos petits rassemblements, tout comme les Messes abrégées et simples. Je suis très reconnaissant à tous - équipes pastorales et personnel, bénévoles et clergé - qui ont travaillé dur au niveau paroissial pour continuer dans des circonstances aussi extraordinaires.

Cette période sans célébrations dominicales régulières n'était pas une période facile. Vous avez été nombreux à communiquer votre désir de célébrer les sacrements et votre désir de recevoir l'Eucharistie. Dans certains cas, le mieux que nous pouvions faire était d'offrir nos souffrances, en union avec le Christ. Pendant tout ce temps, avec d'autres évêques à travers le pays et à travers le monde, j'ai accordé aux fidèles une dispense de l'obligation du dimanche. Les restrictions de nombre empêchaient tous les fidèles de se rassembler et, en même temps, nous étions préoccupés par les modes de propagation du virus.

Ces sacrifices ont porté fruit. Au fil du temps, avec les nouveaux vaccins et les règles strictes sur nos rassemblements publics, nous avons vu le déclin progressif du virus parmi nous. Il est toujours présent, cependant, puisque nous venons de traverser la septième vague de COVID-19 dans notre région, et certains sont toujours positifs. Les experts médicaux préviennent que le virus n'est pas encore éradiqué et nous ont préparés aux futures vagues. À la lumière des grands progrès que nous avons réalisés en tant que pays et au niveau local, nous constatons que nous sommes revenus à une vie plus normale, un peu comme elle l’était avant la pandémie. Il en est de même dans nos églises. En l'absence de restrictions imposées par le gouvernement et des activités pastorales qui reviennent à travers le Diocèse, la vie paroissiale rassemble à nouveau les gens pour les Messes et les sacrements, pour les dévotions et les instructions, et pour les nombreuses œuvres de miséricorde pour lesquelles notre Église est connue.

Depuis la réouverture de nos paroisses, vous avez été nombreux à reprendre la célébration de l'Eucharistie du dimanche et des autres sacrements. C'est au cœur de notre foi catholique. Regarder la Messe à la télévision est une tradition de longue date pour les paroissiens confinés à la maison, en particulier les infirmes et les personnes âgées. Tout au long de la pandémie, les Messes télévisées et diffusées en direct ont répondu à un besoin dans ce sens, mais il y a plus dans notre foi chrétienne et dans la célébration des sacrements. Non seulement avons-nous besoin de prier et d'entendre ensemble la parole de Dieu, mais notre participation à l'Eucharistie est la « nourriture essentielle de notre cheminement » en tant que disciples de Jésus. C'est ici que nous rencontrons le Seigneur ressuscité, non seulement lorsque nous écoutons sa parole et rompons le pain de l'Eucharistie (Luc 24, 13-35), mais aussi les uns dans les autres dans la communauté de foi, et dans le prêtre qui préside la prière. Visionner à la télévision ou sur l’Internet ne sera jamais le même ni vivre ce que Jésus voulait pour nous quand, lors de la Dernière Cène, il a dit : « Faites ceci en mémoire de moi » (Luc 22 :19).

Il convient donc que je lève maintenant la dispense d’assister à la Messe et vous rappelle la nécessité de nous rassembler pour célébrer notre foi. La dispense générale de l'obligation dominicale est par la présente supprimée, à compter du 6 septembre 2022. Cela est, en aucun cas, fait pour créer des difficultés, mais pour faire comme l'Église l'a fait depuis le début, c'est-à-dire pour souligner ce qui est important pour nos vies en tant que chrétiens catholiques. Dans cet esprit, j'invite donc tous les fidèles à revenir à la célébration de l'Eucharistie dominicale, « la Cène de l'Agneau » (Apocalypse 19, 9), et aux autres sacrements. Nous sommes membres du Corps du Christ, l'Église, et participons ensemble au partage du Corps et du Sang du Christ, l'Eucharistie, afin que nous devenions ce que nous mangeons ; c'est-à-dire le Christ qui sert les autres.

La veille de sa souffrance, la nuit de la Cène, Jésus dit à ses disciples : « J'ai ardemment désiré manger cette Pâque avec vous avant de souffrir » (Luc 22 : 15). De nos jours, le Seigneur n'a pas moins envie de manger sa Pâque avec nous ! Avec la grâce de Dieu, nous avons la capacité de répondre à cette invitation et au désir de Jésus de partager ce repas avec nous. Dans sa récente lettre apostolique Desiderio Desideravi, publiée le 29 juin de cette année, le pape François a écrit : Avant notre réponse à son invitation — bien avant ! — il y a son désir pour nous. Nous ne le savons peut-être même pas, mais chaque fois que nous allons à la Messe, la première raison est que nous y sommes attirés par son désir pour nous (DD n. 6).

Le Pape François nous rappelle ce que le Concile Vatican II a enseigné sur nos célébrations ; que nous sommes tous appelés à une participation pleine, consciente, active et fructueuse alors que nous célébrons l'Eucharistie. Cela ne peut se produire que lorsque nous sommes personnellement présents, mais pour cela le Pape nous appelle à redécouvrir, à sauvegarder et à vivre la vérité et la force de la célébration chrétienne (DD n. 16). Avec l'aide de Dieu, c'est possible.

Je me rends compte cependant que certains fidèles sont encore prudents et inquiets d'être dans la foule. Cela peut être dû à des problèmes de santé persistants liés à la pandémie, tels que les variantes de la COVID, ou à des conditions préexistantes telles qu'une maladie débilitante ou les défis associés à une longue vie. L'Église a toujours enseigné – et continue de le faire – que si vous êtes malade ou infirme, vous êtes dispensé du culte dominical (cf. Code de droit canonique, can. 1248 §2). L'Église est sensible à ces besoins. En tant qu'évêque, je tiens à vous assurer que votre paroisse veut vous servir de la meilleure façon possible. Je vous encourage à contacter votre paroisse pour tout besoin particulier si vous ne pouvez pas participer à l'Eucharistie dominicale.

Je renouvelle mes remerciements, ainsi que ceux de Mgr Joseph, pour tout ce que vous avez fait pendant la pandémie pour prendre soin les uns des autres, en particulier ceux qui étaient dans le besoin. Je vous remercie de vos efforts pour préserver et promouvoir l'unité que nous partageons en JésusChrist par vos actes d'amour. Sans les actes de charité, nous risquons de résonner comme des gongs bruyants ou des cymbales retentissantes (cf. 1 Corinthiens 13:1).

Monseigneur Joseph et moi avons déjà commencé à visiter les Familles de paroisses et serons de nouveau sur la route pour célébrer l'Eucharistie dans nos paroisses. Nous nous réjouissons de célébrer l'Eucharistie avec vous!

Sincèrement le vôtre dans le Christ,
Mgr Ronald P. Fabbro, CSB
Évêque de London